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「サイワールド」はSKテレコムとSKコミュニケーションズが運営する韓国のコミュニケーションサイトだ。会員数は1,200万人を超え、人口4,700万人の約25％を占める計算になる。このサイトで人気のコンテンツが「ミニホムピ」と呼ばれる自分専用のホームページだ。日記、掲示板、フォトアルバム、アバターや仲間うちのサークル、個人がニュース配信できる「ペーパー」などのサービスが提供されている。自分の写真を掲載している人が多いこと、「一寸（イルチョン）」という友達システムがあって日記などの公開範囲を設定できることなどから、日本でいえばblogとSNSの中間ぐらいにあたるだろうか。

サイワールドのビジネスモデルは一種のアイテム課金だ。基本サービスは無料だが、自分のページのスキンを変えたり、BGMを設定したりするためには、サイト内仮想通貨「ドトリ」（どんぐりという意味らしい）を使う。1ドトリは100ウォン（約10円）で、クレジットカードや携帯電話料金などを使って先に購入する。この仮想通貨ドトリは、他のユーザーにプレゼントしたりなど、ユーザー間の価値のやりとりに使うことができる。オンラインゲームでも最近はアイテム課金のものが少なからずあるが、それと同じようなしくみといえる。ちなみにサイワールドの収益のほとんどはこのドトリの販売益で、1日1,500万円に上るとのこと。単純計算すれば年間で約55億円（550億ウォンか）だ。

ここまでが記事の内容。さて。

このような仮想通貨は、通用する範囲が限られていれば「仮想」だが、それが広がってくると、次第に「現実通貨」の機能を一部代替するものとなりうる。もちろん規制されているものもあろうが、基本的にこの種のものは、通用範囲が広ければ広いほど使い勝手がいい。放っておけば、利用可能範囲が広がる方向へシフトしていくのは自然のなりゆきといえる。「通貨」というと差し障りがあるのであれば「ポイント」と呼んでもいい。このポイントを使って商品を買えるようになったとしたらどうだろうか？その限りにおいて、ポイントは通貨の機能を代替していることになる。そういう例は、けっこうあるはずだ。

さらに、もしネット内での活動によってこの仮想通貨を稼げるとしたらどうなるだろうか。MMORPGで既に幅広くみられる「digital sweatshop」はさておき、マーケティング活動の一環としてポイント制を導入し、ユーザーがネット広告や企業サイトなどの閲覧、アンケートへの回答などの活動によって稼いだポイントを商品に替えられるサービスを行っている企業は少なくない。こうなってくると、この仮想通貨なりポイントなりの価値は、サイワールドの「ドトリ」のように現実通貨の価値にぺグしている（アイテム課金だと必然的にそうなる）のではなく、独自の価値を持つようになってくる。大きくいえば、「新たな経済」の誕生ないし発見だ。複数の世界を生きるのが当たり前になったとしたら、現代人とその社会は、かつてと同じままでいるのだろうか。それとも変わっていくのだろうか。

というわけで、オンラインコミュニティの中の「仮想通貨」に注目している。それは当該コミュニティの中の価値のやりとりの手段であるというだけでなく、ユーザー間の少額決済システムとしても機能する可能性があり、さらに大風呂敷を広げれば、現実世界とは別の「経済圏」を構成するものともなりうる。似たシステムは他にたくさんある。だから変化はすでに起き始めており、これから加速していく方向なのではないかと思う。その先には、何があるのだろうか。