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普及を妨げている主な要因は、おそらく「メンドクサイ」「利用範囲が狭い」といったところだろう。何しろ少額決済手段としては、ほぼ完全な流通性をもち、きわめて簡単に使用できる「現金」という手段がある。これと比べれば、どんな簡単な手続きでも、新たな決済手段を獲得するためにわざわざ何かするのはけっこう面倒だ。それに現在あるマイクロペイメント手段は、どこででも使えるといった類のものではない。ここではOKだが他ではだめというのでは、現金の代わりにはなりにくい。要するに現金には勝てないのだ。

まっとうなアプローチで考えるなら、これらの問題を正面から解決するやり方を模索することになろう。より簡単な手続きということであれば、すでに多くの人が利用している携帯電話の料金決済ルートを使った決済方法がある。例の「おサイフケータイ」というやつだ。利用範囲も今は狭いが、今後広がっていきそうにみえる。韓国なんかでもけっこうさかんらしい。携帯電話の機能が複雑になってわかりにくくなる、携帯電話にリスクが集中するという問題はあるがそれら以外特段デメリットもなさそうだし、少なくとも携帯電話を使いこなせる層の人々の間では、今後普及してくるのではないか。

ここでは、もうひとつのアプローチを考えてみる。使い勝手において現金と競うのは必ずしも得策ではない。現金とはちがったメリットを提供できるやり方はないだろうか。

というわけで今注目しているのが、ポイントプログラムの類だ。航空会社に限らず、いまや銀行やホテルだって「マイレージ」を出している。携帯電話でも似たしくみがあるし、一般的なMMORPG内の通貨だって、利用状況に応じた一種のポイントプログラムといっていい。昔はポイントカードに利用ごとのスタンプを押してというしくみのものも多かった（もちろん今でもある）が、今は顧客IDにひも付けされたデータとして持たれているものも多いだろう。こうしたポイントを、少額決済の通貨のように利用できないだろうか、考えてみたわけだ。

こうしたものは現金とは明らかに異なる。ポイントは、ある企業での購買活動やその他の活動に付随して顧客に与えられるものであり、顧客の立場からすれば「タダでもらったもの」であるだけでなく、その管理も当該企業との一連の取引関係の中で行われているものだ。だから現金に比べて利用に制限があったりめんどくさかったりすることは、必ずしもデメリットとしては認識されない。意識の上で「ある分だけもうけもん、使わにゃ損」だからだ。

もちろん、自社製品の購入に使えればそれだけでも充分だが、ここは少し欲張ってみたい。つまり、この種のポイントプログラムについて、企業間でその価値についての合意を形成することができれば、ポイントプログラムは「電子マネー」の仲間入りをすることができる。実際、ポイントプログラムは通貨によく似たところがある。たとえばポイントの発行に際して、発行企業は明示的なコストを負担していない。それはポイントを商品に換える際の「値引き」として把握されるしくみだ。しかし受け取る側からすれば、ポイントの価値は発行された瞬間に発生する。これは貨幣になぞらえれば「通貨発行益（seigniorege）」にあたる。ポイントのすべてがいつも商品に交換されているわけではないから、たいていの場合、発行「残高」はある。つまりその分だけ「信用」が生み出されることになる。

最終的に商品に交換される局面は、貨幣になぞらえれば兌換性の問題だ。この時点で企業はコストを「値引き」というかたちで負担することになる。しかし値引きはもともと商慣習としてよくあるものだし、通常のポイントプログラムなら、売上に占める割合もそれほど高いものにはならない。

しかし、もし企業間でポイントの交換が可能ということになれば、企業間での決済が発生することになろう。企業間でポイント発行状況に差がある場合、これは企業にとって（少なくとも短期的には）それなりのコスト負担となりうる。まあもちろんすべてが一度に起きるわけではないし、一方でこのようなしくみが売り上げに貢献することもありうるから、必ずしもデメリットばかりではないとは思うが。

このような「通貨としてのポイントプログラム」は、一般の通貨というよりも、機能としては地域通貨のそれに近い。そのココロは発行の管理が複数いる各発行者に任されている、つまり「中央銀行」がなく「マネーサプライ」のコントロールがなされないということだ。したがって、あらゆる地域通貨と同様、しくみを存続させるために重要なことは、「通貨の規律」を守ること、つまり各発行企業がその発行ポリシーについてきちんと合意し、それを守っていくことだろう。「悪貨は良貨を駆逐する」からだ。ここで、ポイント間の交換比率（つまり「為替レート」だ）を固定にするかそれとも「市場」を作ってそこで変動させていくかは制度設計上の大きなポイントになる。ポイントの「仮想経済」にブレトンウッズ体制が成り立つか？という問題なわけだ。MMORPGの通貨では後者のアプローチがとられていることについては、ご存知の方も多いだろう。

こうしたポイントの「仮想経済」は、一部で提唱されている「信頼通貨」みたいなものとも比較的容易に結びつきうる。アフィリエイトなんかは、ある意味でポイントプログラム的でありまた信頼通貨的でもある。要するに「activity-based」の通貨というわけだ。マルクス主義の残党の皆さんなんかが喜びそうな図ではあるが、イデオロギーと関係なく、こうした新しい可能性に考えをめぐらせるのはけっこう楽しい。

マイクロペイメントができて何が楽しいの？という点に関しては、「マイクロコンテンツ」みたいなことを考えたりしているのだが、長くなるので稿を改めることにする。

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