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記事で紹介されている「iPartment」は、もともと台湾でサービスされていたものが中国に進出したということらしいので、一応両方見てみた。基本的には、よくあるアバターサービスだ。ただし一般的なアバターサービスが個人単位なのに対して、こちらはペアであって、しかも出会い系の要素が加わっている。会員登録をすると、自己紹介をして相手を探すことになるわけだが、中国版ではけっこう自分自身の写真を使っている人が多い。で、台湾では10代が多いようだが、中国では、記事にもあるとおり20代以上が多い。中国では10代がこういうサービスを利用するのはあまりよろしくないのだろうか。

考えてみればアバターサービスは、一種のオンラインゲームだ。通常のMMORPGでは、冒険だの商売だの、なんらかゲームのテーマがあって、それに付随するかたちでキャラクター同士の交流がある。ただ実際には、ゲームそのものよりもチャットツールとして使われていることがけっこうある。アバターサービスはその部分だけを取り出したもの、といえなくもない。RPGとちがって現実の自分をより強く反映したアバターだが、現実にも会ったりするのだろうか。もしそうなら、ゲームはゲームでも「ちがった種類」のゲーム、ということになるのかも。

ともあれ、似たサービスである以上、「iPartment」のようなサービスから、ゲームが学ぶべきことがあるかもしれない、と考えてみる。

オンラインゲームの語彙を使えば、「iPartment」はアイテム課金制だ。アバターサービスではお決まりのシステムだが、アバターが着る服や部屋を飾るアイテム、さらには部屋の「家賃」は現金で販売され、運営会社の収入となる。オンラインゲームの場合、サービスの需要曲線を考えると、下図の(a)のように月額課金制では消費者余剰はプレイヤーのものとなるのに対し、(b)のようなアイテム課金制では余剰の多くがゲーム会社に移転する。いわゆる"two-part pricing"だ。

図は「他のもの一定」という経済学お決まりの前提をおいているから、実際の効果がどうとはいいづらい（サーバの負担とかもちがうだろうし）が、アイテム課金制にすると、顧客ベースを拡大するとともに、より高い価格を払ってよいと思う人に高い料金をチャージできることで、効率よく収入を挙げられるようになる可能性はある。ある種の消費は、他人に見られることで楽しさが増す。アイテム課金制の下でお金をつぎこむ人は、基本的には自慢したいという欲求が動機になっていると思われる。

このような効果は、当然ながらアイテム課金制のMMORPGでも考慮に入れられているのだろう。しかし「iPartment」は、金を使う際に気にするべき「最も身近な他人の目」を用意した。それが自分の選んだパートナーだ。しかもその結果をランキングにしてユーザーコミュニティに広める工夫をしている。ここではアイテムに金を投じることが「愛情」の「証明」となるわけで、いわば「愛情競争ゲーム」だ。アイテム課金は、「ゲーム会社が儲けている」という印象をもたれるおそれがある。これを避けるためには、いかに「消費の楽しさ」を演出するかがカギとなるだろう。異性の目は、サイフを開かせるためのきわめて強力な道具になる。MMORPGにも結婚システムを持つものはあるが、ここまで徹底したかたちで「最小のコミュニティ」を収益機会としている例はないだろう。コミュニティ性を重視するというのであれば、ゲームにもこのようなしくみの導入を検討してもよいかもしれない。